Міжнародний день молоді встановлений Генеральною Асамблеєю ООН 17 грудня 1999 року за пропозицією Всесвітньої конференції міністрів у справах молоді, що відбулася в Лісабоні 8-12 серпня 1998 року. Конференція рекомендувала організувати інформаційно-пропагандистські заходи на підтримку свята з метою підвищення інформованості, особливо молоді, про Всесвітню програму дій, що стосуються молоді, до 2000 року і на наступний період, прийняту Асамблеєю в 1995 році. Тоді як молодь складає одну чверть світової робочої сили, на неї припадає половина безробітних. Ринки праці зазнають труднощів із забезпеченням стабільної зайнятості з гарними перспективами для молодих людей, за винятком висококваліфікованих фахівців. Сьогодні у світі налічується майже 3 мільярди жителів віком до 25 років. Понад 100 мільйонів дітей не відвідують школу. Щодня близько 30 тис. дітей вмирають від убогості.

Щодня 7 тис. молодих людей заражаються ВІЛ/СНІДом. Генеральний секретар ООН закликав міжнародну спільноту визнати взаємозалежність поколінь і вирішувати проблеми різного віку спільно.