Тортурами прийнято називати будь-які неправомірні дії, за допомогою яких людині зумисно причиняють сильний біль, фізичне й моральне страждання для отримання від неї будь-яких відомостей або зізнань, а також для примусу до будь-яких дій.
Цей день кожна держава-учасниця ООН сприймає як один із способів звернення уваги громадськості на необхідність боротьби з цим явищем на законодавчому, адміністративному й судовому рівні.
Сьогодні ООН визнала, що ніякі військові дії або загрози не можуть бути виправданням катувань. Крім того, на міжнародному рівні задекларовано, що навіть вказівка старшої за посадою людини не може вважатися керівництвом до проведення тортур.